«En matière de chocolat, la résistance est vaine. » – Regina Brett, auteur à succès
Comme de nombreux lecteurs le savent, j’ai exprimé un scepticisme à l’égard des résultats d’études sur la santé qui suggèrent qu’un certain comportement provoque plutôt qu’une corrélation avec un résultat sur la santé. Comme je l’écrivais sur un blog il y a deux mois, «ces études font la une des journaux mais peuvent nous amener à modifier nos comportements sans nuire réellement à notre santé».
Par conséquent, une étude récente sur les avantages de la consommation de chocolat pour la perte de poids m’a amené à lever un sourcil. Oui, c’est vrai: une étude scientifique publiée le mois dernier affirme que manger plus de chocolat doux-amer entraîne une perte de poids plus rapide.
Attendez. Quoi? Mon scepticisme a commencé quand j’ai entendu parler de cela. J’ai examiné ma liste de contrôle interne: y avait-il un groupe de contrôle? Oui. D’accord, mais les groupes ont-ils été évalués au hasard? Oui. Hmmm… D’accord, mais les résultats étaient-ils statistiquement significatifs? Oui. La «valeur p», la probabilité que le résultat soit juste une fluctuation aléatoire était inférieure à 0,05, la norme de signification statistique des études scientifiques. En fait, les participants à la consommation moyenne de chocolat ont perdu du poids 10% plus rapidement que le groupe témoin.
C’est donc vrai: manger du chocolat est le doux secret que beaucoup d’entre nous, les chocoholiques, rêvons de toutes nos vies! Les articles publiés dans The Huffington Post, Shape Magazine et Prevention Magazine, entre autres, vantaient les résultats. L’article de Shape Magazine s’intitulait «Pourquoi devez-vous manger du chocolat tous les jours?». Il s’avère que mon scepticisme n’était pas fondé. Mon hésitation à croire que les études sur la santé m’empêchaient d’accepter de nouvelles informations correctes. Je me sentais comme les retardataires qui ont finalement conclu que Galilée avait raison en ce qui concerne la terre tournant autour du soleil. Dernière à la fête encore. Et c’était de ma faute, comme d’habitude. Et cette fois, j’ai raté des semaines de chocolat au chocolat. Triste. Ma tristesse ne pouvait être guérie, bien sûr, par le chocolat, ce qui m’aiderait à obtenir mon corps de mankini selon l’étude, et tout se terminerait bien, n’est-ce pas?
Puis la bombe est tombée. Il s’avère que, même si les données de l’étude étaient techniquement correctes, les résultats étaient totalement inutiles. En fait, c’était une blague. Une blague qui n’a pas besoin de mensonges, mais seulement de la manipulation de faits, avec l’aide de la logique, pour montrer à quel point il est facile pour nous de croire des affirmations sur les bienfaits du chocolat pour notre santé.
John Bohannon est un journaliste allemand qui a dirigé la recherche, qui était en réalité une expérience sur notre naïveté. Son équipe a recruté des participants à l’étude sur Facebook, les a testés pour s’assurer qu’ils n’avaient aucune sensibilité alimentaire et les a randomisés en trois groupes: un suivait un régime faible en glucides, un autre suivait le même régime et ajoutait une un demi-once barre de chocolat noir, et le dernier groupe a servi de groupe de contrôle et n’a pas changé leur régime alimentaire. Les trois groupes ont été pesés quotidiennement pendant 21 jours et ont conclu l’étude par une série de tests sanguins et un questionnaire écrit. 18 mesures différentes ont été évaluées, y compris le poids, la qualité du sommeil et les taux de cholestérol.
Les deux groupes de régime ont chacun perdu cinq livres après la période de trois semaines, alors que le groupe témoin est resté en moyenne le même. Comparativement au groupe à faible teneur en glucides, les consommateurs de chocolat ont perdu du poids 10% plus rapidement, leur taux de cholestérol était inférieur et leur score de «bien-être» plus élevé au questionnaire. Chacune de ces différences était statistiquement significative.
Alors, quelle était la blague? C’était une étude légitime, non? Eh bien, pour la même raison qui explique pourquoi il est si facile pour les maisons de courtage de sélectionner un «stock en vogue» dans une liste de 100 actions et d’affirmer qu’elles sont excellentes pour battre le marché, les résultats ont été catastrophiques. La raison en est qu’il n’y avait que 15 participants au total dans l’étude, et avec 18 mesures évaluées, il y avait de fortes chances que quelque chose se révèle être statistiquement significatif. Comme Bohannon l’a expliqué: «Considérez les mesures comme des billets de loterie. Chacune d’entre elles a une petite chance de porter ses fruits sous la forme d’un résultat «significatif» qui nous permet de faire tourner une histoire et de la vendre aux médias. Plus vous achetez de billets, plus vous avez de chances de gagner. Nous ne savions pas exactement ce qui se passerait (le chocolat aurait pu dire que le chocolat améliorait le sommeil ou réduisait la pression artérielle), mais nous savions que nos chances d’obtenir au moins un résultat «statistiquement significatif» étaient plutôt bonnes. »L’équipe de Bohannon a mené une étude avec une découverte intrigante, puis appuyez sur l’accélérateur sur la machine de relations publiques. Ils ont même payé des pigistes pour qu’ils écrivent une ballade acoustique et un coup sec sur le chocolat et la perte de poids afin de stimuler l’excitation.
Comme je l’ai mentionné plus tôt, cette étude a été reprise par de grandes publications. Selon Bohannon, aucun d’entre eux n’a déclaré qu’il n’y avait que 15 participants à l’étude. Bohannon a déclaré que cela n’était pas surprenant et que « pendant trop longtemps, les personnes qui couvrent ce rythme le traitaient comme des commérages, faisant écho à tout ce qu’ils trouvaient dans les communiqués de presse »
Il s’avère qu’il n’est pas trop difficile de mener et de publier une étude de perte de poids (Bohannon l’a fait en environ un mois avec des ressources limitées). Cependant, il est extrêmement difficile de mener et de publier une étude utile. Le Dr Peter Attia, un chirurgien qui a cofondé Nutrition Science Initiative, une organisation à but non lucratif, affirme que même des études de perte de poids sérieuses et bien financées aboutissent souvent à des résultats peu concluants. L’Initiative pour la santé des femmes, par exemple, «a dépensé 1 milliard de dollars [pour une étude sur le régime alimentaire et la santé] et ne pouvait même pas prouver qu’un régime alimentaire faible en gras était meilleur ou pire», explique le Dr Attia.